La producción circular de plásticos en Europa apenas creció un 1,2 % en 2024. Tras años de avances, el sector ha pasado del impulso regulatorio previo a la pandemia al crecimiento de 2020-2022 y, ahora, a un frenazo que ya se nota en el cierre de plantas de reciclaje, según EFE, entre 2022 y 2024
Antes de 2020: el despegue del reciclaje
A finales de la década pasada, el reciclaje de plásticos en Europa estaba en plena expansión. Según Plastics Europe, en 2018 se recogieron 29,1 millones de toneladas de residuo plástico: el 32,5 % fue a reciclaje, el 42,6 % a incineración y el 24,9 % a vertedero. La tendencia era clara: entre 2006 y 2018, el plástico enviado a vertedero bajó un 44 % y el reciclado se duplicó.
Dos factores empujaron las inversiones: la Estrategia Europea para los Plásticos y el cierre de China a la importación de residuos, que obligó a Europa a reciclar más en casa. Plastics Recyclers Europe ya observaba entonces que ambos factores estaban acelerando nuevos proyectos en todo el continente. Aun así, el material reciclado tenía un peso modesto: según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), los plásticos secundarios suponían el 6,9 % del consumo de plásticos de la UE en 2018.
2020-2022: la economía circular gana terreno en plena pandemia
La pandemia no frenó la tendencia. En 2020, según Plastics Europe, la producción de plástico reciclado posconsumo creció un 12 % respecto a 2018 y su uso subió un 15 %, hasta 4,6 millones de toneladas.
En 2022, Plastics Europe situaba la tasa de reciclaje en el 26,9 %, y los plásticos circulares ya representaban el 13,5 % de los nuevos productos fabricados en Europa, a medio camino del objetivo sectorial del 25 % para 2030.
Para muchos recicladores fueron años muy buenos. En Polonia, por ejemplo, el reciclaje mecánico creció entre un 15 % y un 17 % anual entre 2019 y 2022, con rentabilidades que llegaron a superar el 10 %.
Desde 2023: Europa pierde ritmo
El último informe de Plastics Europe, The Circular Economy for Plastics: A European Analysis, con datos de 2024, confirma el cambio de ciclo. El crecimiento anual de la producción circular europea cayó del 13,6 % en 2022 al 1,2 % en 2024, con 8,7 millones de toneladas, el 15,8 % de toda la producción de plásticos.
Mientras Europa se frena, el resto del mundo acelera, pues a escala global, el crecimiento de la producción circular subió del 5 % al 7,7 % en el mismo periodo. La demanda también se enfría, ya que el aumento anual de la demanda de plásticos circulares por parte de los transformadores bajó del 16,2 % al 4 %.
Se recicla más, pero la mayoría del residuo sigue fuera del ciclo
La tasa de reciclaje en Europa mejoró hasta el 29,6 %, pero la mayor parte del residuo plástico recogido acaba en incineración (16 millones de toneladas, el 48,9 %) o en vertedero (7 millones de toneladas, el 21,5 %). Son materias primas secundarias que podrían reducir la dependencia de los recursos fósiles y que hoy se pierden.
Europa exporta residuo e importa reciclado
Para el continente, estos datos son clave, pues demuestran una dependencia creciente del exterior. Cerca del 19 % de la demanda de plásticos circulares de los transformadores se cubre con importaciones, y el 12,4 % del residuo recogido en Europa se recicla fuera del continente.
Plastics Europe lo atribuye a los altos costes de energía, materias primas y emisiones, y a la falta de condiciones comerciales justas, que mantienen al sector en modo supervivencia y frenan la inversión en circularidad. Su directora general, Virginia Janssens, defiende que reciclar el residuo plástico dentro de Europa tiene que ser rentable, y que la futura Ley de Economía Circular debe convertir la circularidad en un modelo de negocio atractivo.
No es un colapso, es una selección
El caso de Polonia ayuda a entender estas cifras. Un análisis de 61 recicladores entre 2021 y 2024, publicado por Plastics Review, muestra que 24 empresas crecieron y 37 retrocedieron, con una media sectorial prácticamente plana.
Las grandes plantas no fueron las que más crecieron. Lo hicieron empresas medianas con un flujo de material limpio, venta asegurada y un cliente claro al final de la cadena, mientras que quien vendía regranza genérica perdió volumen y margen. Resistieron mejor las que integraron el reciclaje con la transformación, por ejemplo junto a un fabricante de film, o las que se especializaron en un único flujo, como el PVC de perfiles de ventana.
El tipo de polímero también marca la diferencia. En 2024, la rentabilidad del reciclaje de HDPE y PP rondaba el 4,4 % y la del LDPE/LLDPE el 3,5 %, mientras que el PVC, el PS/ABS y el PET ya estaban en negativo. Y dentro de cada material, la calidad pesa más que el nombre: el rHDPE natural de botella se vende por encima del virgen, mientras que en rPET, cuando la diferencia de precio con el virgen se dispara, las marcas recortan el contenido reciclado al mínimo legal.
Por qué el reciclaje sigue siendo imprescindible
Las cifras de los últimos años no le restan importancia al reciclaje. Al contrario, muestran todo lo que queda por hacer. Cada tonelada de plástico que vuelve al ciclo es una tonelada que no termina en un vertedero o en una incineradora, y que reduce la necesidad de fabricar plástico nuevo a partir de recursos fósiles.
La economía circular tampoco es solo una cuestión ambiental. También lo es de autonomía: cuanto más residuo se recicla dentro de Europa, menos depende la industria de materias primas e importaciones de fuera. Y es una oportunidad para las empresas que sepan adaptarse a un mercado cada vez más exigente.
La economía circular también empieza en la maquinaria
La circularidad no se limita al material. Las máquinas que lo transforman también pueden tener una segunda vida. Una línea de extrusión, una sopladora o una línea de reciclaje que deja de usarse en una fábrica puede seguir produciendo durante años en otra. Alargar la vida útil de los equipos industriales es aprovechar mejor los recursos que ya se invirtieron en fabricarlos.
¿Está pensando en ampliar o poner en marcha una línea de reciclaje? Cuéntenos qué material procesa y qué calidad de producto necesita, y le ayudamos a encontrar la máquina adecuada.
